익명 함수(lambda function)란 말 그대로 이름이 없는 함수이며 파이썬에서는 lambda 라는 키워드로 익명 함수를 정의할 수 있다. 주로 비교적 간단한 기능의 함수가 컨테이너의 요소로 들어가는 경우 혹은 다른 함수의 인자로 함수를 넘겨줄 필요가 있을 때 사용된다.

익명 함수는 다음과 같이 생성된다.

익명 함수는 보통 한 줄로 정의된다. return문도 없으며 단지 인자들과 반환값들의 관계식으로만 표현된다. 예를 들어 두 수의 합을 반환하는 익명 함수는 다음과 같다.

이 익명 함수는 다음과 같이 일반 함수를 정의하는 것과 동일하다.

그렇다면 일반 함수와 익명 함수와의 차이점은 무엇인가? 익명 함수의 기능은 일반 함수보다도 훨씬 제한적이고 익명 함수로 할 수 있는 것은 일반 함수로도 모두 할 수 있다. 그렇다면 왜 익명 함수를 사용할까?

때로는 굳이 번거롭게 일반 함수를 정의할 필요가 없는 간단한 기능만을 구현해도 되는 경우가 있다.  예를 들어서 입력 인수가 0보다 크면 True를 반환하는 함수를 생각해 보자.

이것을 익명 함수를 이용하면 다음과 같이 간단하게 처리할 수 있다.

또는 다음과 같이 간단한 함수들을 리스트의 요소로 지정할 경우도 있을 것이다.

이와 같이 람다 함수의 용도는 보다 간결하게 원하는 기능을 수행할 수 있도록 하는 것이다.